Десять сохранившихся ископаемых перьев, найденных в Австралии, представляют собой первое твердое доказательство того, что пернатые динозавры жили на полюсах Земли

Прекрасно сохранившиеся ископаемые перья динозавров, не истлевшие за миллионы лет, найдены на территории «Зеленого континента». Для палеонтологов это значимое открытие. Ранее Австралия составляла единый материк с Антарктидой, и до этого не было доказательств, что обитающие в приполярных областях зауроподы могли иметь оперение. Журнал Gondwana Research опубликовал детали исследования ученых.

Бесценная для науки находка

118 миллионов лет назад, а именно этим периодом датируются перья, территория современной Австралии дрейфовала далеко на юге, в полярной области. Она даже не была отдельным континентом, составляя единое целое с Антарктидой. Климат на суше Южного полюса не был таким суровым, как в наше время. Но динозаврам все же приходилось выживать в достаточно суровых условиях с низкими зимними температурами и недостатком солнечного освещения.

Южный материк к концу мелового периода, а это 66-70 миллионов лет назад, все еще был обитаемым. Периодически он соединялся с Южной Америкой, многие виды мигрировали по континенту, в том числе по территории нынешней Австралии. Логично, что в суровом климате дополнительная теплоизоляция лишней не будет. Но до этого палеонтологи не обнаруживали ископаемые перья динозавров ни в Антарктиде, ни в Австралии. Недавняя находка подтвердила догадки – примитивные летающие птицы и оперенные зауроподы все же обитали в доисторические времена в полярной области.

Кости находили, перья – никогда

Интересно обстоит дело с птицами. Доказано, что некоторые их виды существовали в меловой период. В Антарктиде также идентифицировали кости первых пернатых. Но ни одна из находок не показала наличия перьев. Удивительного в этом нет – роговые производные покровной системы, соединенные волокнами кератина, легко разрушаются.

Луч надежды засиял, когда в Перу (в меловой период находящемся около Южного полюса) обнаружили останки древнего типа пингвинов. На окаменелостях хорошо сохранились перья, однако после датировки палеонтологи приуныли – птица жила «всего» 36 миллионов лет назад. Маловато для динозавров.

Австралийская находка отчасти стала неожиданной, оттого и более ценной. Ученые получили важные подсказки, позволяющие смоделировать образ жизни обитателей полярных областей. По-видимому, перья действительно играли важную роль в сохранении тепла в меловой период, позволяя небольшим плотоядным динозаврам пережидать холодные зимние месяцы. Скорее всего, оперение было и у местных птиц. Снимок перьев, сделанный на раскопках и продемонстрированный специалистам, стал новой вехой в палеонтологии.

Находка на озере

Местом обнаружения ископаемых перьев стало местечко Кунаварра, расположенное в 145 км к востоку от Мельбурна – столицы штата Виктория. Гористую местность уже 60 лет исследуют палеонтологи. Здесь собраны богатые коллекции окаменелых растений и рыб. Находили много перьев, но ни одно из них не ассоциировалось с динозаврами.

Дело в том, что раньше здесь было древнее озеро. Найденные перья, скорее всего, приносило ветром из других мест. Попадая на воду, они намокали, оседали на дно и покрывались осадочным слоем песка, ила и грязи.

Новое исследование

Ученые задались вопросом, а все ли обнаруженные перья принадлежат древним птицам и принесены ветром с других континентов? Патриция Виккерс-Рич из университета Монаш и Том Рич из Мельбурнского музея, последние 37 лет курирующие раскопки в Кунаварре, пригласили на помощь международную команду экспертов для обработки коллекции.

Тщательный анализ показал, что большинство перьев принадлежат примитивным птицам энантиорнитинам. Во время мелового периода они были широко распространены на земле. После линьки тучи перьев разносились воздушными потоками.

Тем не менее специалистами были отобраны десяток экземпляров, вызывавших сомнения. Среди них идентифицировали пух и подпушек похожего на утку неавианского динозавра. То есть они не предназначались для полета и с высокой долей вероятности принадлежали мелким наземным хищникам.

Подпушек сильно напоминает образцы динозавров, обнаруженных в раннемеловых отложениях в Китае и в каплях смолы мелового янтаря из Канады. Исходя из размеров, перья принадлежали группе мелких доисторических хищников, охотившихся по берегам озера.

Цвет перьев

Помимо окаменелых артефактов авторами исследования обнаружены следы пигмента, содержащегося в перьях. Их цвет позволяет предположить, как выглядели их носители. Судя по всему, древние обитатели имели темный окрас: коричневый, серый и черный. Как раз те цвета, которые меньше других отражают тепло.

Вместе с тем такая расцветка плоха для маскировки. Большинство современных полярных животных имеют доминирующий белый цвет. Ученые пока не могут этого прокомментировать. Возможно, динозавры на манер арктической куропатки меняли цвет перьев в зависимости от поры года. Хотя более логично предположить, что климат не был настолько суровым, а зимы – настолько снежными.

Для решения головоломки потребуется больше окаменелостей. Палеонтологи не теряют надежды, что команда найдет на территории Кунаварра целых окаменелых динозавров или птиц. Подобная находка в Австралии маловероятна, но тем больше желанна.